個體之間通過傳遞活體癌細胞來傳播癌癥——這被認為在自然界中極為罕見。袋獾面部腫瘤是少數已知具有傳染性的癌癥之一，正將這一物種逼到瀕于滅絕的境地。現(xiàn)在，科學家們報告稱在袋獾身上發(fā)現(xiàn)了第二種可傳染的癌癥。這一發(fā)表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上的研究發(fā)現(xiàn)，對我們當前理解的驅動癌癥變得具有傳染性的過程提出了質疑。
袋獾是標志性的有袋類食肉動物，僅存在于澳大利亞塔斯馬尼亞島的野外。這種和小狗差不多大小的動物由于經常在交配及喂養(yǎng)互動中互相撕咬而以兇猛聞名于世。
1996年，研究人員在塔斯馬尼亞島東北部觀察發(fā)現(xiàn)了罹患腫瘤的袋獾，腫瘤累及了它們的面和口，不久之后他們發(fā)現(xiàn)這些腫瘤具有傳染性，可通過撕咬在袋獾之間傳播。這種癌癥可以迅速擴散至袋獾全身，疾病往往導致受累動物在癥狀出現(xiàn)數月內死亡。自那以后這種癌癥已在大多數袋獾中傳播開來，導致了廣泛的袋獾種群減少。2008年這一物種被國際自然保護聯(lián)盟列為瀕危物種。
到目前為止，在自然界中僅觀察到兩種其他形式的傳染性癌癥：它們存在于狗和軟殼蛤(soft-shell clams)中。癌癥通常發(fā)生于機體內的細胞開始失控性增殖之時；偶爾，腫瘤可以在 “轉移”過程中傳播及侵襲身體；但癌癥通常無法在脫離宿主身體的情況下存活下來。而傳染性癌癥出現(xiàn)在癌細胞獲得可脫離首先生成它們的宿主身體且具有傳播能力之時，通過癌細胞傳播給新宿主。
現(xiàn)在，由澳大利亞塔斯馬尼亞大學和劍橋大學的研究人員領導的一個研究小組，在袋獾身上發(fā)現(xiàn)了第二種遺傳不同的傳染性癌癥。
論文的第一作者、塔斯馬尼亞大學Menzies醫(yī)學研究所的Ruth Pye博士說：“第二種癌癥引起的面部腫瘤外表上與以往發(fā)現(xiàn)的癌癥幾乎無法區(qū)分。到目前為止，已在塔斯馬尼亞島東南部的8只袋獾中檢測到它。”
研究的資深作者、劍橋大學獸醫(yī)系Elizabeth Murchison博士說：“直到現(xiàn)在，我們一直都認為傳染性癌癥在自然界極為罕見。但這一新發(fā)現(xiàn)讓我們對這一觀點產生了質疑。”
“過去我們認為袋獾只是極其不幸地成為了一種逃脫癌癥的受害者，這種癌癥來自于一只袋獾，通過撕咬傳播至整個袋獾種群。而現(xiàn)在我們發(fā)現(xiàn)再次發(fā)生了這種狀況，這使得我們懷疑袋獾有可能尤其容易形成這類腫瘤，或在自然界中傳染性癌癥并非我們以往認為的那樣罕見。”
論文的共同資深作者、塔斯馬尼亞大學Menzies醫(yī)學研究所Gregory Woods教授說：“有可能在塔斯馬尼亞原野的袋獾身上有更多的傳染性癌癥尚未被發(fā)現(xiàn)。在這一物種中有可能存在新的傳染性癌癥對于袋獾保護規(guī)劃具有重要的影響。”
研究人員是在2014年塔斯馬尼亞島東南部找到一只罹患面部腫瘤的袋獾時，開始發(fā)現(xiàn)這第二種傳染性癌癥的。盡管這一動物的腫瘤在外表上與描述的第一種袋獾可傳染性癌癥引起的腫瘤非常相似，科學家們發(fā)現(xiàn)這只袋獾的癌癥具有不同的染色體重排，遺傳不同。自那以后，在塔斯馬尼亞島東南部同一區(qū)域發(fā)現(xiàn)了另外8只罹患新癌癥的袋獾。
