美國(guó)“嬰兒潮”時(shí)期出生的孩子們現(xiàn)在已經(jīng)開始進(jìn)入老齡階段，頭發(fā)開始花白，眼角也出現(xiàn)了皺紋?？顾ダ纤幬锖捅＝匿N售也出現(xiàn)了空前的高潮。這些人已經(jīng)極度害怕衰老，他們通過(guò)金錢、政治立場(chǎng)來(lái)影響國(guó)家資助醫(yī)學(xué)研究。所以在美國(guó)，研究長(zhǎng)壽基因的實(shí)驗(yàn)室隨處可見，即便這些研究根本沒(méi)有取得任何成果。
長(zhǎng)壽基因果真存在嗎？沒(méi)人能肯定。一些仍健在的百歲老人在他們90多歲的時(shí)候還有兄弟姐妹，然而更多的百歲老人早就失去了兄弟姐妹。所以長(zhǎng)壽與基因之間并沒(méi)有明顯的關(guān)聯(lián)。許多科學(xué)家認(rèn)為有一組基因控制人體衰老的速度，這一點(diǎn)引起了激烈的爭(zhēng)論。所謂的衰老較慢的人應(yīng)該就是那些在80歲的時(shí)候不顯老，90歲的時(shí)候還能跑馬拉松，100歲的時(shí)候還能打高爾夫的人。根據(jù)基因理論，這些人的長(zhǎng)壽基因應(yīng)該在他們的4號(hào)染色體內(nèi)?，F(xiàn)已明確的是，我們的基因在維持生命方面確實(shí)存在作用，某些人天生就具備抗癌和預(yù)防心臟病的基因。這些人自然就有更大的可能性活到高齡。
即使這樣，大家也大可不必為沒(méi)有優(yōu)質(zhì)的基因而感到不安。研究衰老的著名專家海佛列克和其他專家都認(rèn)為，后天因素比先天因素對(duì)壽命的影響更大。換句話說(shuō)，對(duì)于大多數(shù)人來(lái)說(shuō)，運(yùn)動(dòng)和健康的飲食——筆記因?qū)﹂L(zhǎng)壽的 影響大得多——會(huì)讓你走上長(zhǎng)壽之路。海佛列克認(rèn)為，基因?qū)λダ蠜](méi)有直接影響，因?yàn)槿祟惖竭_(dá)成年以后衰老的速度是不同的。反而言之，人們從嬰兒期到性成熟年齡基本一致，幾乎在同一年齡達(dá)到青春期以及各種認(rèn)知里程碑?；?qū)C(jī)體成長(zhǎng)的影響主要在25歲之前，但在衰老方面似乎沒(méi)有進(jìn)一步的影響。此外，海佛列克還認(rèn)為，基因具備延緩衰老的作用并不是自然選擇的結(jié)果，也沒(méi)有在進(jìn)化中從一代遺傳到下一代。我們身體的作用只是繁衍并照顧好我們的后代。假如是基因讓一個(gè)人活到100歲，那么這對(duì)基因本身的延續(xù)并沒(méi)有任何好處，因?yàn)榛蛟谧屓嘶顒?dòng)30歲繁衍后代后就已經(jīng)得到了延續(xù)，所以進(jìn)化不會(huì)傾向于留下延緩衰老的基因。
新英格蘭百歲老人研究創(chuàng)立人、哈佛大學(xué)醫(yī)學(xué)院的皮爾斯是一位正在尋找長(zhǎng)壽基因的科學(xué)家。1997年，皮爾斯主持了一項(xiàng)百歲老人兄弟姐妹的配對(duì)研究，對(duì)比了全球百歲老人和他們90多歲的兄弟姐妹的基因，希望從中找出他們之間的基因相似性。他的這項(xiàng)研究是基于著名的丹尼斯•吐溫研究，丹尼斯•吐溫的研究結(jié)果顯示人類長(zhǎng)壽的原因中只有30%是基因因素。但是，丹尼斯•吐溫只把80歲以上的老人作為研究樣本。皮爾斯的研究對(duì)象年齡要大得多，有90多歲，甚至100多歲。只有在非常老的老人身上——用他的話來(lái)說(shuō)是“超級(jí)明星”、“長(zhǎng)壽賽場(chǎng)上的喬丹”——我們才有可能發(fā)現(xiàn)基因影響的痕跡。2001年8月，皮爾斯宣布他的研究有重大突破。他和他的同事建立了一個(gè)商業(yè)投資項(xiàng)目叫做“核心衰老基因項(xiàng)目”，旨在鑒別衰老基因，尋找基因療法，希望能夠讓所有人都能從百歲老人抵抗疾病的基因中獲益。公司的名字顯得有點(diǎn)費(fèi)解又非常前衛(wèi)，相信它會(huì)取得成功。
為了了解基因是如何延緩衰老，從而真正的讓人活得更長(zhǎng)久，而不只是抗癌、預(yù)防心臟病，則可能的研究方向是研究細(xì)胞的最大分裂次數(shù)。20世紀(jì)50年代，當(dāng)海佛列克還是費(fèi)城威斯達(dá)研究所一個(gè)新研究員的時(shí)候就發(fā)現(xiàn)，在整個(gè)細(xì)胞培養(yǎng)群死亡之前，細(xì)胞在試管中只能分裂有限的次數(shù)。他最終發(fā)現(xiàn)人類細(xì)胞在培養(yǎng)皿中能連續(xù)分裂50次，然后開始放慢速度，最后停止完全分裂。這種分裂上限被稱為海佛列克極限。老鼠細(xì)胞的海佛列克極限約為30次。老鼠也是只能活幾年而已。人類細(xì)胞的海佛列克極限約為70次，而人類有記錄的最長(zhǎng)壽命為122歲。那么，是什么讓細(xì)胞停止了分裂？可能是有我們?nèi)旧w上一個(gè)叫端粒的小帽子決定的。當(dāng)細(xì)胞分裂時(shí)，染色體會(huì)自我復(fù)制。新的染色體上也有端粒，但新的端粒比原先的要短。如果再分裂一次，那么端粒就更短一點(diǎn)。在幾十次分裂之后，端粒幾乎就沒(méi)有了。至此，細(xì)胞開始減緩分裂速度，漸漸停止分裂，然后死忙。某些科學(xué)家相信，能活過(guò)100歲的人們體內(nèi)可能含有一種特殊的基因幫助重建端粒。這種想法還無(wú)法找到相應(yīng)的理論依據(jù)。到目前為止，醫(yī)生們還不知道我們能通過(guò)做什么吃什么來(lái)增大海佛列克極限。即使我們能夠增大海佛列克極限，也沒(méi)有證據(jù)表明延長(zhǎng)細(xì)胞壽命能在整體上延長(zhǎng)人體壽命。
皮爾斯和其他研究者發(fā)現(xiàn)，那些非常長(zhǎng)壽者的共同點(diǎn)不是他們的基因修復(fù)能力活端粒大小，而是他們都有一種健康的生活態(tài)度。百歲來(lái)人們都能夠積極地面對(duì)生活。幾乎他們中的每個(gè)人都有非常積極的生活方式，他們幾乎并沒(méi)有真正意義上的退休，他們還做各種家務(wù)，甚至還要旅行。他們也都是年輕的時(shí)候就養(yǎng)成了健康的生活方式，適度飲食，每天鍛煉，如散步、騎車上班、爬樓梯、喜歡端粒體力和腦力的各種電動(dòng)小玩意。事實(shí)上，沒(méi)有一個(gè)百歲老人是肥胖的。是的，他們的有些行為似乎是破壞健康，但吸煙、飲酒并沒(méi)有影響他們的壽命。（一個(gè)煙草商曾想讓丹麥以為105歲長(zhǎng)期吸雪茄煙的老人作為代言人，但他拒絕了。我不敢想象這樣的廣告：“香煙：對(duì)人們無(wú)害！”）但也許生活態(tài)度才是真正的青春之源。這不是身心修復(fù)或者樂(lè)觀的情緒，相反，那些百歲老人終其一生無(wú)意識(shí)但謹(jǐn)慎地對(duì)待健康的態(tài)度。他們認(rèn)為保持健康生活和活力是一件自認(rèn)而然的事情，因而他們能夠自然而然地做那些使他們保持健康和活力的事。
